Comment gérer les risques d’avalanche ?

On ne t’apprend sûrement rien si on te dit que la montagne est aussi belle qu’elle peut être dangereuse … L’avalanche est une menace omniprésente en montagne. Afin d’assurer ta sécurité ainsi que celle des autres, il est impératif de savoir évaluer les risques et d’adapter, en conséquence, ta sortie et ton comportement.

Les risques d’avalanche ainsi que leur évaluation sont intrinsèquement liés à trois facteurs principaux :

• Conditions → Le niveau de danger nivo-météorologique
• Terrain → L’inclinaison, l’orientation et la fréquentation des pentes
• L’humain → L’expérience, la taille et l’organisation de ton groupe

On te présente ici les paramètres clés à prendre en compte lors de la préparation de ta prochaine sortie en montagne, des trois facteurs ci-dessus jusqu’aux gestes concrets à adopter sur le terrain !

Comment se forme une avalanche

Le manteau neigeux n’est pas un bloc uniforme. C’est un empilement de couches, chacune déposée lors d’un épisode météo différent (chute de neige, redoux, vent, gel), et qui ne se soudent pas forcément bien entre elles.

Le problème vient des couches fragiles : une couche de neige transformée en gros grains anguleux, ou une fine pellicule de givre de surface enfouie sous une chute plus récente, qui ne tient pas la charge. Quand une couche cohésive (une "plaque") repose sur une couche fragile, il suffit parfois du poids d’un seul skieur pour la faire céder et déclencher une avalanche de plaque, la plus meurtrière pour les pratiquants en hors-piste et en ski de randonnée. Elle se distingue de la coulée de neige meuble, plus progressive, où la neige glisse sans former de plaque cohérente.

Rien de tout ça ne se voit depuis la surface : une pente peut sembler parfaitement stable et cacher une couche fragile enfouie 30 cm plus bas. C’est pour ça que le BERA, la lecture du terrain et la formation comptent plus que l’impression visuelle.

Les conditions

 Le BERA (Bulletin d’Estimation du Risque d’Avalanche) est une ressource clé. Il fournit les informations sur les conditions du moment en montagne et constitue la base de toute évaluation des risques d’avalanche. Les niveaux de risque (1-5), établis sur base de plusieurs critères météorologiques et nivologiques, donnent un premier aperçu des dangers potentiels.

Faible : Déclenchement d’avalanche possible qu’en cas de forte surcharge

Limité : Déclenchement d’avalanche possible surtout en cas de forte surcharge ou dans certaines pentes

Marqué : Déclenchement d’avalanche possible dans de nombreuses pentes suffisamment raides et parfois même en cas de faible surcharge

Fort : Déclenchement d’avalanche probable dans de une majorité des pentes et même en cas de faible surcharge

Très fort : Nombreux départs spontanés de grosses avalanches à prévoir, y compris sur pentes peu raides

Avant chaque sortie en montagne, assure toi de bien consulter ce bulletin afin d’aviser de la sûreté de ton itinéraire. De décembre à avril, le BERA est publié quotidiennement, à 16h00, et est valable 24h. Tu peux le retrouver sur site de Météo France où les bulletins sont publiés pour chaque région.

L’inclinaison

97% des accidents ont lieu dans des pentes au-dessus de 30° d'inclinaison.

Il est primordial de te renseigner au préalable sur l’inclinaison des pentes dans lesquelles tu t’engageras au cours de ta sortie. Ces informations sont facilement accessibles depuis des applications telles que Bergfex, Iphigénie ou SwissTopo (application gratuite pour la Suisse). Tu peux aussi consulter une carte des pentes directement depuis le Géoportail. Basée sur le modèle de l’IGN, cette carte te propose une classification des pentes en quatre catégories selon leur inclinaison et te permet une lecture facile de ce paramètre.

L’orientation

Près de 60% des accidents ont lieu dans le seul secteur nord (NO à NE)

Dans cette zone, la présence de couches fragiles dans le manteau neigeux est plus importante, augmentant les risques potentiels de déclenchements. De plus, sur les pentes à l’ombre, la neige transforme moins rapidement que sur celles exposées au soleil et ces pentes ombragées sont donc plus susceptibles de rester “avalancheuses” plus longtemps. Avant ta sortie, il est essentiel de vérifier l’orientation des pentes que tu comptes emprunter. Tu peux retrouver ces données sur les mêmes applications renseignées pour l’inclinaison de la pente.

Sources : SLF (Institut fédéral suisse pour l’étude de la neige et des avalanches) et ANENA (Association Nationale pour l’Étude de la Neige et des Avalanches).

Tenir compte de ces paramètres te permettra d’évaluer plus soigneusement les risques d’avalanche et de planifier ou adapter ton itinéraire en conséquence.

Le facteur humain

Les conditions et le terrain sont objectifs, on peut les mesurer. Le facteur humain, lui, est le plus difficile à corriger, parce qu’il s’agit de la façon dont ton groupe prend ses décisions.

Le guide suisse Werner Munter a formalisé la méthode 3x3, une grille encore enseignée aujourd’hui dans les formations de guides de haute montagne : elle croise trois facteurs (conditions, terrain, humain) à trois échelles de décision, la planification régionale avant de partir, le choix de l’itinéraire une fois sur place, puis la décision pente par pente pendant la sortie. L’idée n’est pas de sortir une formule magique, mais de forcer une vérification à chaque étape plutôt qu’une seule fois le matin.

Le psychologue américain Ian McCammon a, de son côté, étudié plus de 700 accidents impliquant des groupes menés par des personnes expérimentées. Il en a tiré plusieurs "pièges heuristiques", des raccourcis mentaux qui poussent à prendre plus de risques sans s’en rendre compte : la familiarité (on baisse la garde sur un terrain qu’on connaît bien), l’engagement social (on n’ose pas être celui qui propose de faire demi-tour) et l’aura de l’expert (on suit le plus expérimenté du groupe sans remettre en question son choix).

Concrètement, ça se traduit par des règles simples : garder un groupe restreint, se briefer avant de partir sur l’itinéraire et les points de repli, et surtout, donner à chaque membre du groupe le droit de dire stop, y compris au guide. C’est d’ailleurs pour ça que nos groupes en ski de randonnée restent volontairement petits.

Quoi qu’il arrive, n’oublie pas que

“En cas de doute, il n’y a pas de doute. La compétence la plus importante en montagne est de s avoir renoncer .”

En montagne, la prudence est une qualité non négligeable. Si tu as le moindre doute sur la sûreté de ta sortie, il est préférable de faire demi-tour. La montagne est un terrain de jeu, certes, mais un terrain de jeu exigeant et qui ne pardonne que rarement. Anticiper, faire preuve de bon sens et savoir s’adapter, voire abandonner, sont les clés pour pouvoir continuer à en profiter le plus longtemps possible !

En savoir plus sur les risques d’avalanche : De la théorie …

Si tu veux te renseigner davantage sur le sujet, on te recommande vivement cet ouvrage dans lequel les auteurs proposent une méthode accessible pour évaluer les risques d’avalanche. Il recense également une liste d’outils simples pour prendre des décisions appropriés et prévenir les situations dangereuses.

“Avalanches: Comment réduire le risque” – Olivier Moret et Philippe Descamps

Cette conférence , présentée par les deux auteurs ainsi que Jean-Sébastien Knoertzer et Alexis Mallon de l’ENSA (École Nationale de Ski et d’Alpinisme), te donnera un avant-goût des principaux concepts et approches discutés dans le livre.

Comment réduire le danger d’avalanche en pratique ?

Voici quelques bonnes pratiques pour toute sortie en terrain avalancheux :

S’équiper correctement

Ayez toujours sur vous le pack DVA-pelle-sonde, et vérifiez le fonctionnement avant de partir. En option : sac airbag, récepteur GPS.

S’entraîner à la recherche

Apprendre à utiliser le DVA, sonder et pelleter efficacement est essentiel. Des formations existent et sont vivement recommandées, comme celles encadrées par nos guides.

Adopter les bons comportements

• Garder les distances de sécurité
• Évoluer un par un dans les zones à risque
• Observer en permanence les signes d’instabilité (fissures, "whoufs", avalanches récentes)

Questions fréquentes

Le DVA suffit-il à te protéger ?

Non. Le DVA, la pelle et la sonde ne réduisent en rien le risque qu’une avalanche se déclenche, ils servent uniquement à retrouver et dégager quelqu’un rapidement si l’accident survient malgré tout. La vraie protection se joue en amont : lecture du BERA, choix du terrain, comportement du groupe.

À partir de quel niveau de risque BERA faut-il renoncer ?

Il n’y a pas de seuil universel, tout dépend du terrain envisagé. Mais un chiffre mérite d’être connu : en France, plus de la moitié des accidents mortels d’avalanche surviennent en risque 3 "Marqué", et près de 85% en risque 3 ou 4. Le niveau 3 sonne comme un juste milieu rassurant, c’est justement pour ça qu’il est le plus dangereux en pratique.

Un sac airbag remplace-t-il le DVA ?

Non, les deux sont complémentaires. L’airbag augmente les chances de rester proche de la surface pendant l’avalanche, le même principe physique qui fait remonter les plus gros objets dans un mélange secoué, le DVA sert ensuite à te localiser rapidement si tu es malgré tout enseveli.

Peut-on se lancer en hors-piste ou en ski de randonnée sans formation ?

Techniquement oui, mais ce n’est pas raisonnable. Apprendre à lire un BERA, à utiliser son DVA sous pression et à observer le manteau neigeux demande de la pratique encadrée. C’est exactement ce qu’apportent nos sorties d’initiation avec un guide UIAGM.

Source : statistiques accidents France, SLF.

Explore la montagne en sécurité avec Wildhartt