De trein, een alternatief voor het vliegtuig

Een paar weken geleden nodigde de NMBS me uit voor haar podcast „Bienvenue à bord” om te praten over een onderwerp dat me al vanaf het allereerste begin van Wildhartt na aan het hart ligt: de trein als echt alternatief voor het vliegtuig. Ik was daar samen met Tom Guillaume, woordvoerder van de NMBS. We hebben openhartig gesproken over de prijs, de reistijd, de belemmeringen en wat er momenteel aan het veranderen is. Ik zet de aflevering hier voor je neer — je kunt er natuurlijk in de trein naar luisteren.

Waarom ik in de trein geloof

Wildhartt is ontstaan uit een eenvoudig idee: er valt enorm veel te beleven in je eigen achtertuin. En voor ons is die achtertuin ons kleine Europa — België, Nederland, Frankrijk en een stukje daarbuiten. Je hoeft de wereld niet over te steken om een avontuur te beleven dat ertoe doet. En als de bestemming vlakbij is, dan ligt de vraag ‘hoe kom je er?’ voor de hand.

Daarom leggen we bij elke expeditie uit hoe je er met de trein kunt komen. We proberen onze avonturen zoveel mogelijk vanaf een station te laten beginnen: de ontmoeting met de gids vindt plaats op het perron. Dat is geen detail. Het is een manier om onze reizigers te laten weten dat de trein geen vervelende verplichting is vóór de vakantie — hij maakt al deel uit van de reis.

Een trein slingert over een houten viaduct tegen een berghelling, door een bos in herfstkleuren

Foto: Unsplash

„De trein is duur en het duurt lang“ – echt waar?

Dat is de opmerking die we het vaakst horen. En eerlijk gezegd klopt het soms wel. Maar steeds minder.

Wat de prijs betreft, heeft Tom iets gezegd dat ik belangrijk vind: als vliegen zo goedkoop is, komt dat deels doordat kerosine niet wordt belast en er geen btw op wordt geheven, terwijl de elektriciteit waarmee treinen rijden dat wel wordt. Een ticket van 19 € naar de andere kant van Europa is aantrekkelijk — maar achter die prijs gaat een deel van de rekening schuil: het milieu, en vaak ook lowcostmaatschappijen waar de arbeidsomstandigheden niet altijd zijn wat je zou verwachten. Als je een treinkaartje koopt, betaal je ook voor de infrastructuur, de stations, het materieel en de mensen die dit alles draaiende houden. Dat is de juiste prijs voor een reis die een heel continent doorkruist.

Op de lange termijn wordt het prijsverschil snel kleiner. De trein naar Parijs is niet alleen de Eurostar: er is nu ook Ouigo, die Brussel met Parijs verbindt in ongeveer drie uur, voor een betaalbare prijs. Er is ook de verbinding Brussel – Amsterdam. En bovenal kom je midden in het stadscentrum aan. Geen shuttlebusrit van 40 minuten vanaf een afgelegen luchthaven die je nog bij de berekening moet optellen. Als je alles bij elkaar optelt, wordt de trein veel vaker een serieuze optie dan je zou denken.

Wat er op dit moment verandert

Het cijfer dat me in deze aflevering opviel: vanaf het station Brussel-Zuid zijn er al meer dan 3.600 bestemmingen binnen 6 uur, met maximaal één overstap. De ambitie van de NMBS is om tegen 2032 8.000 bestemmingen te bereiken. En de reizigers volgen: in 2024 telde België 18 miljoen internationale reizigers, een duidelijke stijging.

Een trein komt aan bij een station tijdens een hevige sneeuwval, met de koplampen aan

Er worden lijnen heropend en nachttreinen verbinden opnieuw Europese hoofdsteden met elkaar. Het is duidelijk dat de trein wat Tom de „korte vluchten“ noemt, vervangt: die korte vluchten, van minder dan vijf uur reistijd per trein, die men uit gewoonte nam en waarvoor men in werkelijkheid geen enkele reden heeft om ze met het vliegtuig te maken.

De echte uitdaging: de laatste kilometer

Waar veel mensen vastlopen, is niet de grote reis zelf, maar de laatste kilometer. Hoe pak je het aan tussen het aankomststation en het daadwerkelijke startpunt van het avontuur, vaak in de middle of nowhere?

Bij Wildhartt hebben we een eenvoudige oplossing: de gids, die ter plaatse woont, haalt je op bij het station en brengt je naar het vertrekpunt. Zo is het probleem zonder eigen auto opgelost en begint het avontuur met een ontmoeting in plaats van met logistieke stress. Als dat niet mogelijk is, helpen we je verder: carpoolen, fietsen, te voet — we laten je concreet zien welke mogelijkheden er zijn. Want meestal zijn die laatste kilometers waar je zo tegenop ziet veel makkelijker te regelen dan je denkt.

Reizen met de trein, in de praktijk, met Wildhartt

Enkele concrete voorbeelden van wat we op het gebied van treinreizen aanbieden:

Lapland met de trein. We werken samen met Real Trip Travel, een bedrijf dat zich uitsluitend specialiseert in treinreizen. Zij organiseren de hele treinreis naar het noorden, en onze gidsen nemen het ter plaatse over voor zo’n tien dagen vol activiteiten — hondensleeën, sneeuwschoenwandelen.
Van station naar station, op de fiets. We hebben een driedaagse reis die vertrekt vanuit Luik en onder andere de Vennbahn volgt, een oude spoorlijn die is omgebouwd tot fietspad, door de Hoge Venen, met Kenneth, onze lokale gids. Je vertrekt vanaf een station, gaat op ontdekkingstocht met de fiets en keert terug met de trein. Dat is intermodaliteit: we combineren duurzame vervoersmiddelen in plaats van afhankelijk te zijn van de auto.
De Kungsleden. Deze winter zijn twee gezinnen met de trein vertrokken om de ‘koninklijke route’ in Zweeds Lapland te bewandelen, op sneeuwschoenen. Het is nog niet de meerderheid van onze reizigers – maar het laat zien dat het mogelijk is, en dat het zinvol is.

Twee fietsers met bepakking rijden over een pad onder in een bergvallei

En bij elke expeditie meten en vermelden we de CO₂-voetafdruk van de reis. Niet om lessen te geven, maar zodat iedereen een weloverwogen keuze kan maken, met kennis van zaken.

Het gaat niet alleen om vervoer

Voor mij komt slow travel neer op één ding: de ervaring weer centraal stellen, en niet de bestemming. De ‘klassieke’ reis is ver weg gaan om uiteindelijk niets anders te doen dan op het strand rondhangen. Wat wij voorstaan, is het tegenovergestelde: een activiteit of avontuur beleven – en dat op een steenworp afstand van huis kunnen doen.

De trein past daar precies bij. Hij verkort de reis niet, maar verlengt hem op een positieve manier: je kijkt naar het voorbijglijdende landschap, je leest, je praat, en je bent al een beetje ergens anders. En ik zie om me heen dat de mentaliteit voorgoed aan het veranderen is – sommige bedrijven bieden extra vrije dagen aan aan wie afziet van het vliegtuig, andere veranderen een teambuilding in een treinreis, gewoon uit gezond verstand.

Twee mensen lezen en vullen een kruiswoordraadsel in bij het raam van een nachttreincoupé

Verantwoord ondernemen betekent niet dat je de negatieve externe effecten compenseert als ze eenmaal zijn ontstaan. Het betekent ze meten, beheersen en zoveel mogelijk beperken. De trein is voor ons een van de meest concrete manieren om dat te doen.

Dus de volgende keer dat je een avontuur plant, vraag jezelf dan eerst af: rijdt er een trein? Waarschijnlijk wel. En een goede reis — of, zoals we in de podcast zeggen: moge de spoorweg je dragen.

— Maxime Mertens - cofounder wildhartt