Terug naar het begin van Wildhartt

Max was 21 toen er midden in een storm een helikopter opdook, op een afgelegen meer in Zweeds Lapland. Hij en de Ahuris, de vriendengroep waarmee hij de Kaitum River met de packraft afvoer, zaten toen al vier dagen op het water en schuilden onder de boot van een afgesloten vissershut die ze op de oever hadden gevonden, met stenen op hun packrafts zodat de wind ze niet zou wegblazen. Ze wuifden de helikopter weg, geen hulp nodig. Hij landde toch. Er stapten vier Noorse jagers en hun honden uit, en de groep hielp hen zowat 450 kilo aan uitrusting uitladen, voor de jagers vertrokken naar twee weken jagen in een hut verderop. Die nacht, gekampeerd vlak bij hun hut voor de veiligheid, brak een tentstok door een windvlaag en scheurde het tentdoek over een halve meter open, om drie uur 's nachts. Die expeditie, meer dan enig businessplan, heeft uiteindelijk Wildhartt doen ontstaan.

Voor Wildhartt was er de consultancy

Enkele jaren later werkt Max in consultancy. De job vinkt elk hokje af dat hem geleerd was af te vinken, op eentje na: hij voelt zich er niet vrij. Het is geen anti-corporate houding, en geen ergernis over een open kantoor. Het is simpeler dan dat, en moeilijker uit te leggen aan een recruiter: "Coherenter zijn met jezelf, dat is een van de sleutels tot geluk", zegt hij vandaag. De job betaalde goed. Hij was gewoon niet van hem.

Dus vertrekt hij. Niet naar een alternatief carrièreplan, maar naar een rivier in Lapland, met een packraft, een groep die zichzelf de Ahuris noemt, en het plan om veertien dagen de Kaitum River af te varen.

De Ahuris, de Kaitum River, en veertien dagen die alles veranderden

Veertien dagen betekent je eigen gewicht aan eten dragen. De groep vriesdroogt en vacumeert hun maaltijden zelf voor vertrek, tot en met zelfgemaakte beef jerky gemarineerd in sojasaus, om niet afhankelijk te zijn van industriële rantsoenen. Resultaat: 20 tot 25 kilo op de rug bij vertrek, waarbij één van de Ahuris, bijna twee meter lang en 95 kilo, stelselmatig de zwaarste lading draagt. De eerste vier dagen wordt er gestapt, met de rugzak op, met een pauze om de twintig minuten om de pijn in de schouders te laten wegzakken. Dan volgt het te water laten, de oversteek van twee meren, en een tegenwind zo hevig dat het meer op zee lijkt dan op Lapland.

Daar, schuilend onder een omgekeerde boot, landt de helikopter van de Noorse jagers. De ochtend na de gescheurde tent staat de groep voor een echte keuze: omkeren, of doorgaan. Ze kiezen om door te gaan, plakken de tent met tape van de jagers, en vertrekken zonder de satelliettelefoon die ze bewust hadden achtergelaten voor vertrek, ondanks het aandringen van de jagers. Max verbloemt die beslissing vandaag niet: het was een vergissing, hij zou het niet opnieuw zo doen, maar net het ontbreken van dat vangnet maakt die veertien dagen voor hem zo onvergetelijk.

Er volgen nog acht intense dagen. Er is een stroomversnelling die de groep vooraf op Google Earth had bekeken en "de wasmachine" doopte, klasse 6, van het soort dat je niet aflegt: ze stappen een kilometer ervoor uit het water, dragen hun packrafts, en picknicken naast de waterval, zonder elkaar te kunnen verstaan door het lawaai. Er is ook, op zo'n zelfde dag op het water, een moment van totale rust tussen twee stroomversnellingen: de groep laat zich door de stroming meevoeren, uitgeput, in de volle zon, en Nico, een van de Ahuris, haalt een mondharmonica uit zijn tas. Dat fragment van een herinnering, zegt Max, is er een die je niet vergeet.

Om het uit eerste hand te horen: de volledige aflevering staat hier.

Van verhuur naar reisbureau: de vraag die alles in gang zette

Wildhartt is niet ontstaan uit een businessplan. Max heeft er destijds wel een geschreven, omdat hem dat was aangeraden. Hij heeft het sindsdien nooit meer opengeklikt, en het heeft nauwelijks nog iets te maken met de strategie van vandaag. Wat er echt gebeurde, was een vraag die keer op keer werd gesteld door klanten van DiscoveRent, de verhuurzaak voor outdoormateriaal die Max en Marie startten: "Heb je geen goed plan voor welke rivier we kunnen afvaren?"

Vaak genoeg om roadbooks te doen ontstaan, met GPS-tracks en contacten van lokale gidsen. En dan tot een besef: verhuur, hoe nuttig ook, laat je nooit de glimlach van mensen zien wanneer ze terugkomen. Het reisbureau is uit die specifieke frustratie ontstaan, niet uit marktonderzoek.

Duurzaamheid als beperking, niet als marketingargument

Bij Wildhartt komt duurzaamheid neer op drie concrete pijlers, die Max in deze volgorde noemt: geen vliegtuig, lokaal eten zonder tussenpersoon, overnachten in berghutten of onder tentdoek. De eerste is niet zomaar een vinkje op het traject: voor de volgende expeditie in Lapland wordt de trein zelf een "expeditie binnen de expeditie", geen formaliteit die je moet doorstaan voor de echte vakantie begint.

Geen van de drie pijlers is een makkelijke keuze, en Max doet niet alsof dat wel zo is. Eten en overnachting zijn al langer geregeld, door rechtstreeks bij lokale producenten in te kopen en te overnachten in hutten op zonne-energie met droogtoiletten. De echte kopzorg ligt nog voor hen, voor de meer veeleisende expedities zoals de packrafttocht in Lapland: vriesdroogvoeding vinden die niet alleen verantwoord is, maar ook zero-waste. Een verantwoorde leverancier bestaat al; zero-waste blijft een openstaand vraagstuk. Duurzaamheid is hier geen argument dat achteraf wordt toegevoegd om een aanbod aantrekkelijker te maken. Het is een beperking die werd aanvaard nog voor men wist of het zou lonen.

Samen opnieuw verbinden

Max grijpt vaak terug naar een idee van bioloog François Sarrano: je zult het milieu niet duurzaam beschermen als mensen zich niet eerst opnieuw verbinden met zichzelf, dan met anderen, en ten slotte met de natuur. Bij Wildhartt staan die drie eigenlijk niet los van elkaar.

En het is misschien geen toeval dat het reisbureau niet alleen werd opgericht: Max bouwde het samen met Marie, met zijn tweeën, in plaats van het van bij het begin alleen te dragen. Ze delen de goede momenten en de slechte, ieder met een eigen rol, en Max zegt het ronduit: hij zou het tegenovergestelde niet eens kunnen voorstellen.

Er was geen plan voor vijf jaar, geen tabel die dit alles voorspelde. Er was een tent die om drie uur 's nachts openscheurde, een vraag die klanten bleven herhalen, en de koppige overtuiging dat je geen avontuur kan verkopen waar je zelf niet in gelooft.